50年来，特别是改革开放以来，铁路系统进行了不懈地探索和实践，取得了可喜的成果。
十一届三中全会以后，国民经济高速发展，对铁路运输提出了更高的要求。在运能与运量矛盾日益突出的严峻形势下，中国铁路义无返顾地选择了改革之路。1986年3月31日，经国务院批准，铁路开始实行投入产出、以路建路经济承包责任制（简称“大包干”），打破了延续30余年铁路收支两条线的旧的财政体制、投资体制和管理体制。这是铁路迈向社会主义市场经济的第一步，也是中国铁路史上一次重大的改革。“大包干”使铁路有了一定的自我改造和自我发展能力：运量增长，经济效益、劳动生产率有所提高。
进入90年代，为提高企业竞争力，铁道部选择大连铁路分局、广深铁路总公司、大秦铁路、南宁铁路公司、福州铁路分局、机车车辆工业总公司、齐齐哈尔车辆厂以及第二、十二工程局进行公司制改组试点，为在全路全面推进建立现代企业制度摸索经验。其中，广深铁路股份公司改制后，成功地在纽约和香港联交所上市。
党的十五大以后，为实现“政企分开、减员增效、扭亏增盈”的目标，铁路系统加快了改革的步伐。铁道部先后与中国铁路机车车辆总公司、广州铁路集团公司以及部属的工程、建筑、通号、物资等总公司签订了资产经营责任书，在呼和浩特、南昌、柳州、昆明等四个直管站段的铁路局试行资产经营责任制。当年运输收入比上年增收80亿元，减少亏损22亿元。从1999年开始，铁道部对铁路运输企业全面实行资产经营责任制，形成以国有资产保值增值为目标的激励机制和约束机制，上半年，客货运量和运输收入实现“双过半”。深化改革为铁路发展注入了强大动力。
